이 책은 지구 생물의 역사에 관한 것이다. 즉 우리도 어느 정도는 겪은 바 있는 무수히 많은 우여곡절과 방향 전환에 관한 이야기이다. 우리의 생물학적 기원이 우주의 물리적 기원만큼이나 중요하며 흥미롭다는 확신을 바탕으로 쒸워졌다.
지은이 ㅣ 데이빗 라우프(David M. Raup) 시카고 대학의 스웰 에버리 석좌교수 Sewell Avery Distinguished Service Professor이자 통계 고생물학자이다. 다른 저서로는『고생물학 원리』『네메시스 사건 The Nemesis Affair』등이 있다.
<< 외계충돌이 초래한 생물학적 종의 죽음 '멸종' >> [연합뉴스 / 편집부]
"멸종(extinction)은 진화의 일종이다".
그럼에도 생물학적 종의 죽음을 의미하는 멸종이 갖는 중요성에 대해서는 그다지 심도 깊은 논의가 진행되지 못했다.
미국 시카고대 스웰 에버리 석좌교수로서 고생물학 전공인 데이빗 라우프가 1991년에 출간해 최근에 국내에 완역된 「멸종」이란 책은 멸종에 관한 고찰이다.
진화론은 생물학적인 종의 탄생과 죽음에 이르는 포괄적 이론체계라고 할 수 있으나, '종의 기원'에 대한 관심에 비해 멸종에 대한 그것은 상대적으로 미미했다.
이에 라우프는 이 책에서 수많은 종이 왜 사라졌는가 하는 문제를 파고든다. 이에 대한 관심은 저자 스스로 서문에서 밝히고 있듯이 "멸종위기의 생물, 생물다양성의 손실, 인간 행위로 인한 멸종과 같은 당대의 문제들과도 연관되어 있다".
지구상에는 역사를 통틀어 약 400억 개에 달하는 종이 있었으나 지금도 살아남은 종은 약 4천만 개. 대략 1천 종 가운데 1종만이 생존하고 있는 셈이다. 그렇다면왜 이처럼 많은 종이 사라졌을까? 라우프는 소행성의 충돌로 종이 멸종되었다는 소위 '외계물체 충돌론'을 지지한다. 이와 같은 견해는 1980년 6월, 과학학술잡지 「사이언스」를 통해 노벨 물리학상 수상자 루이스 알바레즈와 그의 아들 월터 알바레즈에 의해 제창됐다.
저자 라우프는 이를 받아들이면서 고생물들이 고생대 말기부터 주기적으로 멸종했으며, 대멸종은 약 2천600만 년을 주기로 일어난다는 가설을 제기한다.
공상과학소설 등을 통해 우리에게도 꽤 익숙한 소행성 충돌과 이에 의한 공룡등의 멸종 이론을 체계화하고 있는 셈이다.
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