지금부터 약 천 년 전, 중세 유럽인들은 동방세계에 거대한 기독교 왕국이 존재하며 요한이라는 강력한 사제왕이 그 나라를 다스리고 있다고 믿었다. 당시 지중해 동쪽 레반트 지방에서 무슬림들과 힘겨운 싸움을 하고 있던 십자군은 동방의 기독교 군주 요한이 어서 빨리 와서 ‘사라센’을 물리쳐주었으면 하고 고대했지만, 그는 끝내 나타나지 않았다. 그렇다면 그들이 믿고 매달렸던 ‘요한의 왕국’은 한낱 허상에 불과했던 것일까?
결코 그렇지 않았다. 기독교도들이 동방에 살고 있었던 것은 분명히 사실이었다. 그들은 아시아 내륙지방의 초원과 사막, 인도와 중국 등지에까지 널리 분포되어 있었다. 다만 서구인들이 희망했던 것처럼 ‘사라센’을 일거에 쓸어버릴 정도로 그렇게 강력한 왕국이 아니었을 뿐, 당시 서구인들이 동방에 대해서 가졌던 생각이 근거 없는 환상이라고만 말하기는 힘들다.
동방 기독교의 일파인 네스토리우스교(경교)는 중세 서구인의 관점에서 보면 이단이었다. 431년, 로마 제국의 수도 콘스탄티노플의 총주교였던 네스토리우스가 이단으로 몰려 파문에 처해진 뒤, 그의 교리를 추종하던 사람들은 로마 제국의 박해를 피해 동방으로 올 수밖에 없었다. 그 뒤 그들은 놀라운 열정을 발휘하여 아시아 각지에서 개종자를 확보해나갔다.
우리의 상상을 뛰어넘는 엄청난 박해와 순교가 페르시아 지방에서도 100년 이상 계속되었고, 그것을 견디어낸 장본인들이 바로 동방의 기독교도들이었다. 기독교도의 박해와 순교라고 하면 폭군 네로와 콜로세움을 떠올리기 마련이지만, 페르시아의 군주 야즈데게르드의 박해와 하루 아침에 15만 명 이상의 순교자를 낸 키르쿠크의 참상 또한 엄연한 역사적 진실이다.
물론 동방 기독교도들의 생활이 언제나 열정과 헌신에 찬 ‘이상적인’ 모습만은 아니었다. 네스토리우스교는 동아시아로 전래된 뒤 불교나 도교의 영향을 받아 본래의 모습을 알아보기도 어려울 정도로 바뀌기도 했다. 예를 들면 영락없는 보살의 모습을 한 예수의 보습이 그려진 벽화가 발견되기도 하고 도교나 불교에서 차용한 개념으로 교리나 십계명-십원(十願)이라고 불렸다-을 설명한 경전들도 찾아볼 수 있다. 그러나 이것은 그리스도의 죽음과 부활을 통한 인류의 구원이라는 기독교의 근본 신조를 저버린 것이 아니라 군주나 권력자의 호의를 얻고 포교를 용이하게 하기 위한 것이었다. 그들은 결코 이단자나 타락한 교인이 아니라 동방에 기독교 교리를 전파하며 다양한 서구문화를 전달해준 문화의 전령이었다.
1954년 청주에서 태어났다. 1979년 서울대학교 동양사학과를 졸업하고, 1986년 하버드 대학교에서 “The Muslim Rebellion and the Kashghar Emirate in Chinese Central Asia, 1864-1877”로 박사학위를 받고 그 해부터 현재까지 서울대학교 동양사학과 교수로 재직중이다. 저서로는 『근대중앙아시아의 혁명과 좌절』, 『황하에서 천산까지』『유라시아 천년을 가다』(공저) 등이 있고, 역서로는 『유목사회의 구조』, 『칭기스한』, 『유라시아 유목제국사』, 『마르코 폴로의 동방견문록』, 『이슬람 1400년』등이 있다.
머리말
제1장 사제왕 요한 - 최초의 소식 - 야율대석 - 사제왕 요한의 친서 - 다윗 왕의 출현 - 몽골의 공포 - '지옥'으로 - 요한 왕의 사망소식 - 루브룩의 선교여행 - 마르코 폴로 - 사제왕 요한의 최후
제2장 동방으로 - 네스토리우스 - 박해와 교단 - 아무다리아를 넘어 - 경교비 - 중국 경교회 150년의 역사 - 아라본 문서 - 경정의 역경사업 - 경교의 쇠퇴 - 실크로드를 따라서
제3장 초원의 십자가 - 올론 숨 - 투르크 유목민의 개종 - 웅구트족의 기원 - 기독교를 믿은 몽골의 왕후들 - 신하와 대칸 - 몽골의 종교정책 - 종교회의 - 오르두의 사제들 - 카라코룸의 부활절 - 마르 세르기스의 일곱 교회 - 기독교의 분포
제4장 꺼져가는 불꽃 - 야발라하 3세의 즉위 - 랍반 소마의 유럽여행 - 교단의 몰락 - 마씨 일가 - 가톨릭의 도전 - 흑사병 - 잊혀진 교단
<< 東西문명 이어준 '사제왕 요한'의 전설 >> [조선일보 / 주경철(서울대교수·서양사)]
김호동 교수의 『동방 기독교와 동서문명』은 중앙아시아라는 ‘변방’ 지역을 주무대로 한 ‘이단’ 기독교도의 역사를 다루고 있다. 저자의 문제의식도 그렇듯이, 우리가 묻게 되는 것은 서구 기독교 문명만이 처음부터, 그리고 언제까지나 ‘정통’이고 그 나머지는 ‘변방’과 ‘이단’이어야 하는가 하는 점이다. 문제는 우리의 인식의 지평을 확대하고 새롭게 재구성하려는 노력이다. 거시적인 시각으로 동서문명 교류를 살펴보는 이 책은 그 점에서 훌륭한 모범사례이다.
이 책은 흥미진진한 내용들로 가득한 대서사시와도 같다. 저자는 우선 중세 서양에 널리 퍼져있던 ‘사제왕 요한’의 전승에 대한 치밀한 분석으로 이야기를 시작한다. 십자군 운동의 실패로 위기감을 겪고 있던 서유럽인들에게 이슬람권 너머 아시아에 강대한 기독교 왕국이 존재하며 또 그들이 서유럽과 연합하여 이슬람 세력을 협공하기를 바란다는 이야기가 확산되었다. 저자는 이런 전승의 역사적인 배경을 낱낱이 고찰하여 이것이 단순한 허상이 아니라 역사적 근거가 있는 실체임을 밝히고 있다.
문제의 동방 기독교는 네스토리우스파로서 중국에서는 경교(景敎)라는 이름으로 알려져 있다. 이 네스토리우스파가 서방 교회와 교리가 달라서 이단 파문을 받고 그 결과 중앙 아시아 유목민족과 중국으로 전파되어 갔다는 점, 당나라에 들어가서는 불교와 도교의 외피를 둘러쓰면서 황실의 보호를 받으려 했지만 그 결과 자기 정체성을 많이 상실하고 중국 사회에 뿌리를 내리지는 못했다는 점, 그리하여 다시 이곳에서 축출당한 사람들이 몽골 제국을 비롯한 여러 유목민족들 내로 전파되어 갔다가 점차 사그라들게 되었다는 점이 아주 꼼꼼하게 분석되어 있다.
이 책의 내용들은 대부분의 독자들에게는 그리 낯익은 이야기가 아닐 것이다. 하나의 작은 예를 든다면, 13세기 후반 일 칸국의 사절이 유럽을 직접 방문하여 교황과 영국왕, 프랑스왕을 만나서 동방의 자세한 사정을 전해주고, 양측이 함께 군사작전을 펴서 이슬람세력을 협공하자는 외교적 노력을 벌였는데, 그야말로 세계사적인 의미를 가지는 이러한 중요한 사건도 일반인들에게는 거의 알려져 있지 않은 듯하다. 그 동안 까마득한 어둠 속에 묻혀있던 역사적 사실들을 규명하여 우리의 역사 인식의 지평을 넓혀준다는 점이 이 책이 가진 매력임이 분명하다.
그런데 이런 이야기는 자칫하면 낭만적으로만 그리던가 사료의 밑받침 없이 과장하기 십상이다. 그러나 김 교수는 광범한 사료를 극히 엄밀하게 분석하여 탄탄한 기반 위에서 논지를 전개하고 있다. 유심히 들여다보면 저자가 해당 지역의 수많은 언어들을 구사하고 있고 그것도 아주 섬세한 언어학적 분석을 가하고 있음을 알 수 있다.
저자는 동방 기독교에 대해 관심을 가지게 된 데에는 종교적인 동기도 있었다고 이야기하고 있다. 엄청난 박해를 받으면서도 천년 이상 강건한 공동체를 이루면서 끊임없이 새로운 프론티어를 찾아나간 동방 기독교라는 것이 같은 종교를 가진 사람들에게 분명 심원한 의미를 가지리라고 생각한다. 그러나 이 책이 꼭 그런 의미만 가진 것은 아니어서, 평자(評者)와 같이 종교가 없는 사람들에게도 동서문명 교류 분야의 탁월한 연구서로서 대단히 흥미롭고 중요한 의미를 가지고 있다.
<< 동서문명 가교' 동방기독교 복원 >> [한국일보 / 이종도기자]
12세기를 배경으로 한 움베르토 에코의 신작 소설 ‘바우돌리노’엔 낯선 전설의 나라가 등장한다. ‘요한’이라는 강력한 사제왕이 다스리는 거대한 기독교 왕국이다. 무슬림의 말 발굽 아래 고전하던 십자군은 요한이 어서 나타나서 사라센을 물리쳐주길 고대했다.
‘동방 기독교와 동서문명’은 요한의 왕국에서 첫 걸음을 떼 동방 기독교의 자취를 따라간다. 이 답사의 목적은 일천년 이상 동서문명 교류사의 한 축을 이루었던 동방 기독교의 복원. 중세에 떠돌던 요한 왕의 전설을 추적, 독자들을 동방의 네스토리우스교(경교)까지 이끄는 방식은 추리소설을 방불케한다. 십자군 원정의 실패와 전 유럽을 벌벌 떨게 했던 몽고의 유럽 원정, 이를 통한 동서문명 교류사를 따라가면서 독자들은 동방 기독교의 실체에 다가서게 된다.
431년 신학적 정치적 이유로 파문된 네스토리우스의 추종자들은 이후 일천년 간 순교와 박해 속에서 동서문명의 가교 노릇을 했다. 박해자는 로마 제국만이 아니었다. 페르시아의 군주 야즈데게르드의 손에 의해 하루 아침에 15만명의 네스토리우스 교도들이 몰살되기도 했다. 네스토리우스교는 그러나 중앙 아시아를 거쳐 중국까지 퍼졌다. 불교를 만나면 불교식으로, 도교를 만나면 도교식으로 변하면서 명맥을 끈질기게 이어갔던 것이다. 보살의 모습으로 그려진 예수 벽화나 도교나 불교에서 사상을 빌린 십계명 속에서 그들의 생존방식을 엿볼 수 있다.
중국, 일본, 라틴어, 영어 등 여러 언어권의 방대한 참고서들을 간결하게 압축시켰다. 빠르고 재미있게 읽히는 독서 체험은 가외의 소득에 불과하다. 서구 기독교의 그늘에 가렸던 역사의 조각을 다시 맞춰보는 지적인 재미가 더 크다.
<< 국내 생소한 景敎 첫 소개 >> [중앙일보 / 편집부]
'동방 기독교'라는 낯선 어휘 자체가 눈길을 끈다. 국내 필자가 쓴 첫 동방 기독교 저술인 이 학술서는 로마 중심의 서구 정통 기독교와 또 달랐던 기독교 일파의 역사적 전개에 관한 소식을 알려준다. 즉 5세기 이후 내몽고 등 아시아 내륙의 초원과 사막에서 1천년 이상 독자적으로 전개됐던 기독교가 동방 기독교다. 동방 기독교의 시작은 431년 이단으로 찍혔던 로마 제국의 총주교 네스토리우스를 추종하던 세력들의 동방 이주. 네스토리우스교(景敎)로 불리는 동방 기독교는 그리스도의 부활이라는 도그마에 대한 믿음까지 '정통'기독교와 같다.
지금으로부터 꼭 8년 전, 필자가 대학원에서 강의를 하다가 네스토리우스교(동방기독교·경교·景敎)의 동전(東傳)에 관해 약간 언급했는데, 한 수강생이 매우 의아해하면서 이것저것 물어왔다. 알고 보니 그는 신학대학 졸업생으로 대학시절에는 이단시된 이 교파에 관해서 누구도 입을 열지 못했다고 한다. 참으로 어처구니없는 일이 아닐 수 없었다. 이 일은 필자가 ‘대진경교유행중국비(大秦景敎流行中國碑)’ 비문의 초역을 시도하면서 동방기독교에 관심을 갖게 된 동기가 됐다. 그러나 얕은 지식으로는 초역도 탐구도 제대로 되지 않아 여간 고민이 아니었다.
또 4∼5년 전에는 문명교류사의 첫 고전격인 ‘중국과 중국으로의 길’(1866)을 번역하는 과정에서 참고서로 중세 유럽 문단에 큰 파문을 던진 ‘몽더빌 여행기’(1371)를 뒤적거리다가 우연히 프레스터 존(Prester John·사제왕 요한)에 관한 전설적인 기사에 접했다. 나름대로 주를 달면서 그가 카라키타이의 야율대석이란 견해는 ‘상당한 신빙성’이 있다는 등 엉뚱한 풀이를 했다.
<< 이단교파 활동 생생히 기술 >>
이런 ‘고민’이나 ‘엉뚱한 풀이’는 다행히도 이번 김호동 교수(서울대 동양사학과)의 저서에 의해 시원스러운 결단을 봤다. 김 교수의 학덕과 노고에 진심으로 경의와 고마움을 표한다.
이 책은 서방기독교와는 궤를 달리 한 동방기독교의 영광과 고난에 찬 1000여 년의 긴 역사를 명료하고도 흥미진진하게 엮어낸 명저다. 저자는 네스토리우스교의 동전(東傳)상, 특히 당(唐)대 중국에서의 150년간 전도상과 몽골제국 치하의 몽골리아와 중국에서 활력을 되찾은 이 교파의 활동상을 생생하게 기술하고 있다. 이런 맥락에서 한때 서구인들을 크게 흥분시켰던 이른바 동방 ‘요한 왕국’과 그 주재자 요한의 실체를 설득력 있게 밝혀내고 있다. 그리고 주·객관적 요인으로 인해 불가피하게 쇠퇴 몰락하게 되는 것으로 책을 마무리하고 있다.
이 책은 풍부한 사료와 예리한 분석에 기초해 역사의 진위를 가려낸 전범서(典範書)다. 사실 역사 서술에서 사실(史實)의 진위를 가려낸다는 것은 대단히 어려운 일이다. 왜냐하면 ‘위(僞)’는 왕왕 ‘진(眞)’보다 ‘몇 배의 정력’으로 포장되기 때문이다. 저자는 카르피니, 루브룩, 마르코 폴로, 몬데코르비노, 오로릭 등 당대 동방 여행가들이 남긴 숱한 여행기 등 사료를 전거를 통해, 수백 년 동안 환상과 억측 속에 가려있던 사제왕 요한의 실체가 몽골 초원에서 기독교를 받아들인 케레이트나 웅구트 같은 유목민집단들의 수령이라고 그 진위를 가려냈다. 그 ‘요한’은 징기스칸과의 전투에서 피살되다 보니 그렇게 고대하던 서구인들 앞에 나타날 리 만무했다.
또한 저자는 ‘경교비’의 비문과 한역된 경전들에 대한 엄밀한 분석을 통해 경교가 기독교의 본연을 따르고 있음을 입증하고, 네수토리우스가 “하나님이 젖을 먹었다고 말하는 것은 옳지 않다!”라고 한 말을 “나는 젖먹이 어린아이를 하나님이라고 부를 수 없다!”라고 말한 것처럼 왜곡해 그를 이단으로 몰아붙인 식(p.93)의 곡필과 허상도 소상히 밝혀냈다. 이제 더 이상 경교는 이단이 아니다. 요컨대 경교에 관한 한 이 책은 전범이다.
<< 동방기독교 1000년사 복원 >>
다음으로 이 책은 실사구시의 탐구서다. 환언하면 있는 그대로의 사실에 근거해 명제를 탐구해내고 있다. 김 교수는 역사가로서의 호기심 외에도 종교적 동기에서 동방기독교에 대해 관심을 갖게 되었다고 고백한다. 그래서 그는 상상을 뛰어넘는 엄청난 수난 속에서도 생기를 이어가는 1000여 년의 장도를 정열적으로 추적해 원상을 복원해 놨다. 그러나 사제들의 무당 같은 주술적 행각, 몽골 칸들에 대한 교도들의 아전인수격 환상, 권력자에 대한 아부, 타종교에 대한 영합이나 변신 등 파행에 대해서는 신랄한 평가를 내림으로써 동방기독교의 사전(私傳)과 공전(公傳) 및 그에 따르는 접변이나 문명교류사적 기여 등에 관해 균형 잡힌 명제를 제시하고 있다.
최대한의 동서양 문헌자료를 두루 망라한 331항의 별주를 통해 내용의 확실성을 담보하고 이해를 심화시키며, 여러 가지 적중한 표현으로 내용에 대한 저자의 신빙도를 확실히 하고 있다. 소수의 관점, 이단의 시각, 주변의 입장에서 찌들고 주눅이 든 다수와 정통 및 중심을 예리하게 관조하고 과감하게 파헤친 저자의 탐구정신은 한껏 돋보인다.
<< 국제적 학술저서로 손색없어 >>
이 책은 또한 그 유려한 문장이 일품이다. 특히 여러 가지 언어로 된 원전의 번역문은 완벽에 가깝다. 저자의 뛰어난 다국어 소화 능력이 유감 없이 발휘됐다. 음사어(音寫語)에 원어를 꼼꼼히 붙여주고 뜻까지 알려주는 치밀한 학구적 태도는 학인 모두가 본받을 바다.
이런 명저를 ‘말 타고 꽃구경’하는 식으로 한번 훑어보고 서평을 쓴다는 것부터가 외람되기는 하나, 이 책은 국제적 수준의 학술저서임에는 손색이 없다고 판단된다. 따라서 우리의 학문을 국제화하기 위해서는 이 같은 명저는 의당 외국어로 역수출되어 국제학계에 선보여야 할 것이다.
아울러 이 책은 동방기독교를 이단시하거나 그 연구에 관해 쉬쉬하는 국내 학계에 개안의 계기와 논의의 장을 마련하게 될 것이라는 데서도 큰 의미를 찾아본다. 국내에 경교 관련 학위논문이 발표됐고 동방기독교의 전래와 관련된 것으로 보이는 유물들도 발굴되었는가 하면, 써놓은 간판을 내다 걸지도 못한 채 경교 연구기관이 운영되고 있는 사정을 감안할 때, 이 책이 길잡이 역할을 할 것이라는 데는 의심의 여지가 없거니와, 김 교수께서 그 연구를 선도해 주리라 기대한다.
중앙아시아사를 전공한 김호동(48) 교수(서울대 동양사학)가 네스토리우스교 1000년의 역사를 뒤쫓게 된 계기다. 서기 431년 이단으로 몰려 파문당한 네스토리우스의 교리는 아시아 내륙 지방의 초원과 사막, 인도와 중국에 이르기까지 흘러갔다.
『동방기독교와 동서문명』은 네스토리우스교를 단초로 동서 교류의 역사 한줄기를 섬세하게 재구성한다. 동방기독교가 당나라 황실에서 도교와 불교의 외피를 둘러쓰게 된 과정이나 쿠빌라이 칸의 어머니가 독실한 기독교도였던 덕분에 대원제국의 보호를 받은 사연 등 파란많은 역사가 촘촘히 살아나는 것이다. “어느 서점에 가니까 제 책을 기독교 종교 서적쪽에 분류해놓은 걸 보고 쓴 웃음이 났습니다. 제목만 보고 신학계통 책으로 파악한 거죠. 종교는 초월적인 것이지만, 비역사적이라고 볼 수도 없습니다. 저는 ‘동방기독교’라는 조금은 낯선 열쇠로 동서 문명 교류의 한 가닥을 풀어보고 싶었습니다.”
파문 뒤 잊혀졌던 동방기독교는 십자군 전쟁으로 인해 서구 유럽인의 기억속으로 돌아온다. 이슬람과 힘겨운 전쟁을 벌이고 있던 12세기 서구인들한테 ‘사제왕 요한’이 다스리는 기독교 나라가 원군으로 올지도 모른다는 것은 매혹적인 환상이었다. 게다가 이 나라는 ‘황금의 나라’가 아니던가. “실제로 초원엔 네스토리우스교를 신봉하던 부족이 있었지요. 하지만 서구인들의 기대처럼 권력과 부를 소유한 왕국은 아니었습니다. 하지만 이 왕국의 존재에 대한 환상은 서구인들의 해로 개척과 동방진출을 부추겨 역사의 물결을 만듭니다.”
동방기독교의 흔적을 추적하는 것은 쉽지 않은 일이다. 워낙 넓은 지역을 포괄하고 있는 탓에 페르시아어, 몽골어, 위구르어 같은 현지어를 읽어내는 것은 물론 프랑스어·러시아어 연구자료도 소화해야 했다. “내몽골 초원엔 네스토리우스교를 신봉했던 웅구트족의 십자가 문양 비석들이 남아있습니다. 시리아어 문자로 웅구트어를 기록한 거죠. 공자·맹자의 유가 사상을 연구하는 것도 중요하지만, 이젠 이런 분야도 우리 연구서가 나와야 합니다. 일본에선 1930년대에 이미 관련 연구서가 나왔는데, 이런 다양성이 문화의 두께를 보여주는 거겠지요.”
오늘날 기독교는 무의식적으로 서양의 종교인 것처럼 여겨지는 경향이 있다. 그러나 팔레스타인 지방에서 기원한 기독교가 로마 제국에서 수용되고 로마와 콘스탄티노플을 중심으로 '정통' 교단이 형성되면서, 이단으로 몰려 다른 지역으로 퍼져나간 교단들도 있었다. 에집트의 콥트 교회나 카프카스의 아르메니아 교회도 이런 부류에 속하지만, 무엇보다도 네스토리우스파는 일찍부터 동방으로 전파되어 천 년 동안 생명력을 유지했다. 서방교회는 16세기 이후에야 동방에 얼굴을 드러냈을 뿐, 그 이전의 아시아는 사실상 동방 기독교의 독무대였던 셈이다. '중앙 아시아'와 그 주변을 연구영역으로 삼는 김호동 교수는 동서문명의 교류의 역사에 깊은 관심을 가지고 그의 연구반경을 넓혀왔으며, <동방 기독교와 동서문명>은 그 연구의 일환이다.
<< 이 책의 기획의도 >>
이 책은 다음과 같은 목적에서 쓰여졌다. 첫째, 동방 기독교의 역사적 전개과정을 포괄적으로 다루어 대부분 피상적으로밖에 모르는 네스토리우스교(경교)에 대해서 독자들이 좀 더 깊이 알 수 있게 구성했다. 둘째, 전문가의 눈에도 흥미로운 것들이 다수 포함되어 있는 풍부한 도판과 삽화, 지도를 활용하여 동서간의 문화교류에서 동방 기독교의 역사적 역할을 밝히고 동서문명의 활발한 교류의 증거를 찾아본다. 셋째, 정통으로 인정받는 서방 기독교의 전파보다 훨씬 덜 알려진 동방 기독교의 전개와 부침을 통해서 소수의 관점, 이단의 시각, 주변부의 상황을 돌아보고, 동서문명 교류사의 연구범위를 확장하는 계기를 마련한다.
<< 이 책의 주요 내용 >>
지금부터 약 천 년 전, 중세 유럽인들은 동방세계에 거대한 기독교 왕국이 존재하며 요한이라는 강력한 사제왕이 그 나라를 다스리고 있다고 믿었다. 당시 지중해 동쪽 레반트 지방에서 무슬림들과 힘겨운 싸움을 하고 있던 십자군은 동방의 기독교 군주 요한이 어서 빨리 와서 '사라센'을 물리쳐주었으면 하고 고대했지만, 그는 끝내 나타나지 않았다. 그렇다면 그들이 믿고 매달렸던 '요한의 왕국'은 한낱 허상에 불과했던 것일까? 결코 그렇지 않았다. 기독교도들이 동방에 살고 있었던 것은 분명히 사실이었다. 그들은 아시아 내륙지방의 초원과 사막, 인도와 중국 등지에까지 널리 분포되어 있었다. 다만 서구인들이 희망했던 것처럼 '사라센'을 일거에 쓸어버릴 정도로 그렇게 강력한 왕국이 아니었을 뿐, 당시 서구인들이 동방에 대해서 가졌던 생각이 근거 없는 환상이라고만 말하기는 힘들다. 동방 기독교의 일파인 네스토리우스교(경교)는 중세 서구인의 관점에서 보면 이단이었다. 431년, 로마 제국의 수도 콘스탄티노플의 총주교였던 네스토리우스가 이단으로 몰려 파문에 처해진 뒤, 그의 교리를 추종하던 사람들은 로마 제국의 박해를 피해 동방으로 올 수밖에 없었다. 그 뒤 그들은 놀라운 열정을 발휘하여 아시아 각지에서 개종자를 확보해나갔다. 우리의 상상을 뛰어넘는 엄청난 박해와 순교가 페르시아 지방에서도 100년 이상 계속되었고, 그것을 견디어낸 장본인들이 바로 동방의 기독교도들이었다. 기독교도의 박해와 순교라고 하면 폭군 네로와 콜로세움을 떠올리기 마련이지만, 페르시아의 군주 야즈데게르드의 박해와 하루 아침에 15만 명 이상의 순교자를 낸 키르쿠크의 참상 또한 엄연한 역사적 진실이다. 물론 동방 기독교도들의 생활이 언제나 열정과 헌신에 찬 '이상적인' 모습만은 아니었다. 네스토리우스교는 동아시아로 전래된 뒤 불교나 도교의 영향을 받아 본래의 모습을 알아보기도 어려울 정도로 바뀌기도 했다. 예를 들면 영락없는 보살의 모습을 한 예수의 보습이 그려진 벽화가 발견되기도 하고 도교나 불교에서 차용한 개념으로 교리나 십계명―십원(十願)이라고 불렸다―을 설명한 경전들도 찾아볼 수 있다. 그러나 이것은 그리스도의 죽음과 부활을 통한 인류의 구원이라는 기독교의 근본 신조를 저버린 것이 아니라 군주나 권력자의 호의를 얻고 포교를 용이하게 하기 위한 것이었다. 그들은 결코 이단자나 타락한 교인이 아니라 동방에 기독교 교리를 전파하며 다양한 서구문화를 전달해준 문화의 전령이었다.
