한국인의 정을 그려온 만화가 허영만이 2년 간의 취재를 통해 맛과 삶의 희비애환을 맛깔스럽게 버무린 만화 <식객>. 식객은 '맛의 협객'이란 뜻으로, 천하제일의 맛을 찾기 위해 팔도강산을 누비면서 우리 밥상의 맛을 지키고자 한 작품이다.
이 만화는 작가가 데뷔 이후부터 간직해 온 30년 간의 집념을 모은 것이다. '성찬'과 '진수'라는 이름을 가진 '식객'들이 팔도강산을 누비면서 발견한 우리 음식 특유의 요리 비법을 가르쳐주고 있다. 나아가 마음으로 느끼는 음식, 사랑받고 있다는 느낌을 주는 음식, 사람의 마음을 움직이는 음식의 맛도 전해준다.
또한 거침없이 펼쳐지는 입담에 웃게 하고, 명쾌하게 제시하는 처세에 감탄하고, 마음을 적시는 감동에 울게 하는 삶의 진수성찬이 차려져 있다. 각 권의 뒷부분에는 만화에 담아내지 못한 취재 기록과 사진을 모은 '취재일기, 그리고 못다한 이야기'와 '허영만의 요리메모'를 함께 수록하여 읽는 재미를 더했다.
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작가가 제21권에서 담아낸 것은 '그리움'의 맛이다. 고향을 찾아 떠나는 설날의 떡국, 어머니의 기억을 가슴에 묻은 노숙자의 그리움이 담긴 호떡, 북녘 고향 땅의 그리움을 달래주는 가자미식해, 천혜의 자연 속에 사계의 기다림과 그리움이 담긴 황태, 그리고 검은 재앙으로 고통 받는 태안 주민들의 이야기와, 잃어버린 바다에 대한 슬픔을 담았다.
또한, 허영만 작가의 ‘평양방문기’도 생생한 사진화보와 함께 실린다. 2년간 꾸준히 북한 음식 탐방을 추진해왔지만 취재 제한에 발이 묶여 북한 주민들의 실제 식생활을 취재할 수 없어서, 평양에 다녀온 사진들을 공개하고 국내에서 취재한 북한 음식 2가지를 수록했다.
허영만 남도 여수에서 출생. 1974년 한국일보 신인만화공모전에 <집을 찾아서>가 당선되며 공식 데뷔한다. 이후 30년 동안 쉴틈없이 문제작들을 발표하며 절정의 인기를 구가한다. <각시탈> <무당거미> 등은 초기의 대표작으로 '허영만'이라는 이름 석 자를 만화판에 우뚝 세운다. 80년대를 지나며 진지한 사회참여적 성격을 띈 <벽>을 비롯, 이데올로기 만화 <오! 한강>을 발표하는데, 이들의 대중적 성공은 일반 상업매체로서 한정되었던 만화의 소재와 주제의식을 폭넓게 확장시켜 준 뛰어난 전범이 된다. 90년대 사회의 단면을 만화적 시각으로 조망한 <아스팔트 사나이> <비트> <미스터Q> <오늘은 마요일> <짜장면> 등을 통해 캐릭터의 자연스러운 변모를 거쳐 여전히 대가로서의 위치를 각인시킨다. 일부는 영화와 드라마로도 제작되고, 사오정 시리즈를 유행시킨 <날아라 슈퍼보드>는 애니메이션으로 방송사상 최초로 시청률 1위에 오른다. 그후 신문 연재만화의 가능성을 확인시켜 준 <사랑해> <타짜> 등은 폭발적인 인기를 모으며, 만화가 사회에 얼마나 큰 스펙트럼을 형성할 수 있는지를 보여준다. 이책 <식객>은 2년 간의 취재와 준비 끝에 탄생하였으며 한국적인 요리만화의 새로운 경지를 감동적으로 개척해 내었다. 조용하지만 거대한 행보를 이어온 그의 작업은 지금도 30년 전과 다름없이 현재진행형이다. 오늘 우리는 그를 한국인이 가장 좋아하는 만화가로 서슴없이 손꼽는다.
1권 음식대담 첫번째: 변하지 않는 맛이 무얼까 하니 1. 어머니의 쌀 2. 고추장 굴비 3. 가을 전어 맛은 깨가 서말 4. 36·2·9·60 5. 밥상의 주인 취재일기·그리고 못다한 이야기들 허영만의 요리메모 2권 음식대담 두번째: 벗이 술을 권하다 6. 부대찌개 7. Thanks Pa 8. 대령숙수(待令熟手) 9. 아버지와 아들 10. 고구마 취재일기·그리고 못다한 이야기들 허영만의 요리메모 3권 식객, 탄생의 현장을 가다 11. 소고기 전쟁 : 아롱사태 편 12. 소고기 전쟁 : 숯불구이 편 13. 소고기 전쟁 : 대분할 정형 편 14. 소고기 전쟁 : 소매 상품 만들기 편 15. 소고기 전쟁 : 비육우 편 취재일기, 그리고 못다한 이야기들 4권 <식객> 탄생의 현장을 가다 16. 청국장 17. 소금 이야기 18. 콩국수 19. 천렵 20. 삼계탕 취재일기·그리고 못다한 이야기들 5권 독자들이 뽑은 명장명 명대사 <식객> 탄생의 현장을 가다 21. 반딧불이 22. 매생이의 계절 23. 식사의 고통 24. 탁주 25. 청주의 마음 취재일기·그리고 못다한 이야기들 6권 식객이 만들어지기까지... 작업과정 전격공개 26. 마지막 김장 27. 구룡포 이야기 28. 여기는 8000m 29. 빙어 이야기 30. 대게 승부 허영만의 요리메모 취재일기·그리고 못다한 이야기들 7권 독자들의 식객여행 31. 봄이 오는 소리 32. 식객여행 33. 요리하는 남자 34. 1년에 딱 3일 35. 남새와 푸새 취재일기, 그리고 못다한 이야기들 허영만의 요리메모 8권 <식객> 2년간의 기록 36. 죽음과 맞바꾸는 맛 37. 과하주 38. 애드리브 39. 제호탕 40. 1+1+1+1 취재일기, 그리고 못다한 이야기들 허영만의 요리메모 9권 식객, 탄생의 현장을 가다 41. 갓김치 42. 홍어를 찾아서 43. 한과 44. 미역국 45. 참새구이 취재일기, 그리고 못다한 이야기들 허영만의 요리메모 10권 46. 자반고등어 47. 요리사의 사랑 48. 콩나물을 닮은 여인 49. 콩나물 국...(하략)
