저명한 프랑스 인 신경 정신 의학자 사뮈엘 핀처는 컴퓨터 딥 블루 IV와의 대국에서 승리하여 세계 체스 챔피언이 된다. 그날 밤, 그는 톱모델인 약혼자 나타샤 안데르센과 사랑을 나누던 도중에 죽게 된다. 연인의 품 안에서 오르가슴의 홍홀경을 경험한 표정으로. 핀처 사망 사건이 점차 잊혀져 가는 가운데, <과학부의 셜록 홈즈> 니지도르 카첸버그는 탐정의 직감으로 타살에 대한 의혹을 제기하게 되고, 『르 게퇴르 모데른』의 아름다운 과학부 여기자 뤼크레스 넴로드는 그에게 함께 수사를 하자고 제안한다. 두 사람은 칸 법의학 연구소의 조르다노 교수의 소개로 사뮈엘의 형 파스칼 핀처를 알게 되고 점점 사건의 실마리를 풀어 가게 되는데.... 이후 이지도르와 뤼크레스는 전직 성 마르그리트 병원 의사이자 <카론>호의 선장 움베르토 로시로부터 <최후 비밀>에 대한 이야기를 듣게 된다. 인간에게 가장 큰 동기를 부여하는 것으로, 마약이나 섹스로는 체험할 수 없는 지고의 쾌락을 의미하는 것. 그것은 무엇인가?
베르나르 베르베르
일곱 살 때부터 단편소설을 쓰기 시작한 타고난 글쟁이이다. 1961년 툴루즈에서 태어나 법학을 전공하고 국립 언론 학교에서 저널리즘을 공부했다. <별들의 전쟁> 세대에 속하기도 하는 그는, 고등학교 때 만화와 시나리오에 탐닉하면서 만화 신문 「유포리Euphorie」를 발행하였고, 이후 올더스 헉슬리와 H. G. 웰즈를 사숙하면서 소설과 과학을 익혔다. 대학 졸업 후에는 「르 누벨 옵세르 바퇴르」에서 저널리스트로 활동하면서 과학 잡지에 개미에 관한 평론을 발표해 오다가, 드디어 1991년 1백20여 회의 개작을 거친 『개미』를 발표, 전세계 독자들을 사로잡으며 단숨에 주목받는 <프랑스의 천재 작가>로 떠올랐다. 이후에도 『상대적이며 절대적인 지식의 백과사전』, 『타나토노트』 『여행의 책』, 『아버지들의 아버지』, 『천사들의 제국』으로 짧은 기간 내에 프랑스에서는 물론(프랑스에서만 총 5백만 부 판매), 전세계적으로 가장 많이 읽히는 작가들 중의 하나로 자리를 굳힌 컬트 작가이다. 그의 작품은 이미 30개 이상의 언어로 번역되었다.
움베르토는 적외선 발신기를 꺼내어 신호를 보낸다. 두 개의 문짝이 서로 벌어진다. 카론 호는 작은 수로로 들어간가. 이 수로는 섬 가장자리 절벽의 우묵한 곳에 마련된 선창으로 이어진다. 그들은 나무로 된 부교에 배를 댄다.
"나는 여기에서 기다리겠소."
움베르토는 다시 만나자는 인사 대신, 뤼크레스와 악수를 하고 손에 입을 맞추더니, 가벼운 물건 하나를 쥐어준다.
그녀는 의아하게 여기며 손에 든 것을 내려다본다. 담배 한갑이다.
"난 이제 담배 안 피우는데요."
"그래도 가지고 가시오. <열려라 참깨> 하는 주문처럼 쓸모가 있을 거요."
뤼크레스는 담배 따위가 뭐 그리 대단한 쓸모가 있으랴 싶은 생각이 들지만, 준 사람의 성의를 생각해서 담뱃갑을 챙겨 넣는다. 그녀의 속귀가 아직 충격에서 벗어나지 못하고 있는 탓에 다리가 휘청거린다.
이지도르가 그녀를 부축한다.
