치셤은 불우한 소년기를 겪고는 실연의 아픔을 지닌 채 사제의 길로 들어선다. 사제가 되어 중국의 천진에서도 1천마일이나 떨어진 두메산골 절강성 파이탄에 부임하게 된다. 이곳에서의 사제생활 20년간을 질병과 내전과 기근 등 역경에도 불구하고 용기와 인내로 슬기롭게 대처해 나가는 치셤의 모습은 매우 감동적이다.
A.J. 크로닌 (1896~1981)
1896년 7월 19일 스코틀랜드에서 출생하였다.
1925년 고학으로 글라스고우 대학에서 의학 박사 학위를 받았으며
1931년 <모자집의 성>으로 문단에 데뷔해
1941년 『천국의 열쇠』 출간하였다.
1981년 1월 몽트뢰에서 세상을 떠났다.
대표작품으로는 『성채』『천국의 열쇠』『결혼의 조건』『인생의 도상에서』등이 있다.
1. 중국에서 생긴 일
2. 귀국
3. 시작의 끝머리
- 크로닌의 생애와 작품 세계
중국에서 생긴 일
더욱 거세게 쏟아져 내리는 빗 속에 모자도 없이 우뚝 서 있는 그의 뒤에서 마르타 수녀의 울부짖는 소리가 들려왔다.
"어째서, 어째서... 우리는 이런 일을 당해야 합니까?"
그녀는 두 손을 비틀며 울음을 터뜨렸다.
"주님, 설마 당신이 이런 심할 짓을 허락하실 리는 없습니다."
프랜치스는 고개를 돌렸다. 그리고는 마르타 수녀에게보다는, 두려움에 떨고 있는 자신에게 나직이 중얼댔다.
"십분만 빨랐다면... 우리들은 모두 살아 있지 못할 겁니다."
어떠허게 손을 쓸 도리도 없었다. 그들은 무너진 성당의 잔해를 어둠과 빗속에 남겨둔 채 그 곳을 떠났다. 이튿날 오후 세 시 정각, 주교좌 성당 참사위원인 밀리 신부가 도착했다. 홍수 때문에 물결이 사나운 강을 올라오지 못하고 배는 파이탄에서 5리나 되는 강 하류에 닻을 내려야 했다. 탈 수 있는 것이라곤 손잡이가 쇠스랑처럼 길게 생긴 튼튼한 나무바퀴가 달린 손달구지 몇대를 용케 살아남은 차부가 끌고 있는 것뿐이다. 고위 성직자에게는 전혀 어울리지 않는 것이지만 밀리는 할 수 없이 손달구지를 타고옷이 진흙투성이가 되어 성당을 찾아왔다. 클로틸드 수녀가 그렇게 열심히 연습을 시킨 환영식 - 아이들이 조그만 깃발을 흔들며 노래를 부르기로 했던 - 은 중지하기로 했다. 대신 발코니에서 지켜보고 있던 프랜치스는 급히 문을 내려왔다.
