형이상학적 난해함 속에서 불멸성을 탐구하는 박상륭의 대표적 장편소설 『죽음의 한 연구』상 편. '유리'라는 가공의 무대를 배경으로 40일 동안 주인공이 온몸으로 치러내는 처절하고 아름다운 삶과 죽음의 드라마를 통해 육체에서 벗어날 수 없는 인간들이 겪는 고통과 환희를 압축해서 보여준다.
뱃사공과 창녀 사이에 태어난 주인공은 서른셋이 되던 해 스승을 죽이고 유리로 수도의 길을 떠난다. 문왕이 귀양살이중 역을 완성한 곳인 유리는 마른 늪만 펼쳐진 불모의 땅이다. 그는 마른 늪에서 고기를 잡으며 죽은 땅에 생명을 불어넣으려 하지만 판관인 촛불승에 의해 살인죄로 처형되고 마는데….
작가의 고향인 전라도 말의 구성진 가락을 고스란히 간직한 이 소설은 설화와 신화, 불교와 기독교, 주역과 연금술의 세계를 수시로 넘나들며, 생각이 끝없이 이어지는 만연체의 문장으로 자신의 죽음으로 불멸성과 재생을 완성시킨 한 인신의 도정을 그려낸다.
